大清盛世，圣驾南巡，扬州盐业总商汪仲连与众多盐商在接驾过程中，以富甲天下的财力，主动或被动讨好皇上与官府的心态，将接驾事宜操办得奢豪至极，且顺应内务府官员传达的皇上谕意，为修治黄河河道等事捐出大量银子。结果龙颜大悦，汪仲连等红顶子也戴上了，黄马褂也穿上了。可是囊中银子也被水洗一空。接下来就是新的行盐季节开始，正在汪仲连等焦头烂额之际，两淮盐政孙启贤与两淮盐运使和布将平日收受的贿银，竞相向汪仲连等强行放贷，欲获取高利。结果此事演变成一场盐务案，最后是汪仲连做了替罪羊，被判充军到海滨盐场煮盐。而自幼与汪仲连二儿子汪宗昊订为娃娃亲的茵儿决定嫁到汪家，赡养姑妈兼婆婆的汪宗昊母亲，以尽孝道。　　汪宗昊与茵儿不投缘，十分不满这门亲事，决心出走到外面学生意，程元亮做茶商的父亲，被奸诈的商业对手殴成重伤，再也无法经营自己的茶行。突如其来的灾祸，使得汪宗昊与程元亮家境突变，再也无法继续原来的生活。而他们的朋友汪无竞，其守寡的母亲想让无竞同父异母的哥哥读书，迫于家计艰难，决定让自己亲子出外谋生。于是三个少年伙伴便一同离开了山清水秀的徽州故乡，到扬州学生意，开始了他们漫漫的商旅人生。　　到了扬州，汪宗昊进入徽州布商胡文信的和泰布庄做学徒。汪无竞去了吉昌当铺。而程元亮则想撑起父亲的恒兴茶行，其困顿窘迫可想而知。山西钱商曹百万出资让程元亮去中俄边境恰克图做茶叶生意。正值此时，汪宗昊受布行老板远房侄子叶记安